Via Nothing To Do With Arbroath

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If you’ve come to Hungary as a traveler or as an expatriate, you could probably chalk up some of your impetus to “wanting to see the world.” Meeting the local peoples, sampling local cuisine – these are the things that we revel in. The jet-set hops from place to place by plane, students take the slow route by train, poets hop freights or hitchhike, and those on a mission might ride in a plastic car.

Keiichi Iwasaki, however, is doing something else entirely. He’s going around the world – by bicycle. Currently 6 years and more than 30,000km into an estimated 10-year trek, this air conditioning repairman left his native Gunma-ken, Japanin 2001 with 160 yen (USD 1.25 / HUF 235) in his pocket and a vague notion to yes, see the world. Since then he’s traveled through more than 25 countries and reached unimaginable highs and lows.

Logical first question starts something like: “What kind of crazy…” He laughs, knowing this one was coming. With an easy smile and a glint in his eye he recounts how “life” in Japan wasn’t exactly inspiring. “Most people are just working and sleeping. If they ever do travel, they go by plane, which is fast and easy, but you can’t see anything. I want to meet people, see the land, and help spread peace.”

Starting off hitching, Keiichi soon realized that he was still waiting around, asking for a ride. Independence became paramount, and a bicycle offered both the freedom he wanted and the low cost that was necessary. And “low-cost” is no understatement – his rickety one-speed mamachari, a Japanese slang term for “granny bike” covered with customized luggage racks, looks like it’s held together with no more than love and a whole lot of packing tape. But this mimics his entire approach to the adventure, which, with some very notable exceptions, has been funded by the charity of others and the money he earns busking. His skill? Magic tricks.

“There are cyclist networks, and hospitality clubs, so I couch-surf,” he explains, while making an old receipt turn into a bank note. “Money is important, but it’s not all” -one red plush toy becomes five in my closed fist- “If you don’t have any, you just work” -a set of chopsticks emerges from his nose- “I never eat at restaurants, and mostly cook for myself on the road” -a folded handkerchief comes alive as a mouse- “If you’re hungry, you can eat anything.”

What about equipment? Keiichi says he carries a small stove but no tent or camping gear, using just a tarp and taking shelter wherever he can find it. Bizarrely, he carries a laptop computer and a camera. “It’s heavy, but so useful,” he explains. He prefers his donated bike, which he has learned to repair himself, to something more efficient, to prove that anything is possible, even on about 2 euros a day.

That attitude fueled his most significant achievement so far. After riding throughout southeast Asia and Nepal, he decided to go from sea level to the top of the world, with no money and no gas. Locking away savings he would need for equipment later on, he started at the southern tip of India, then rode the height of the subcontinent, earning enough through his tricks to make it to Mount Everest base camp. There he joined a 17-person international expedition and spent 10 months training to become one of just three people from the expedition to summit on May 31, 2005. Once the mission was completed, he rowed his way 1,300 km in a boat on the Ganges River, and biked back to Calcutta.

On the road Keiichi has faced many challenges apart from the physical enormity of traveling so far with so little. He’s been robbed multiple times, bitten by dogs, battled loneliness and beset by constant cultural differences and communication problems. By coincidence, he met a childhood friend traveling in Nepal. Convinced it was fate, the two decided to get married. While Keiichi’s parents were supportive (and have been through the entirety of the trip), hers, alas, were not. He has not heard from her since she returned to Japan.

Despite the challenges, he remains firmly positive, even after six years on the road, communicating with friends and family by e-mail and Skype and posting photos and updates on his website. “If I wanted to, I could just get on a plane and be home in a few hours,” he says. “Every day is interesting, and I’ve never wanted to quit. The world is not so big – I’m not on the moon.” As people go, he explains, differences are not so great. “Human emotions are the same everywhere – only culture and language are different. So I’m not afraid.”

There is a long road ahead for Keiichi Iwasaki. After riding through Europe, he’ll cross into Morocco and bike to South Africa. There his dream is another ultimate undertaking: to row across the Atlantic Ocean, a three-month voyage to rival the years he’s already spent at nature’s whims. This he acknowledges, like the Everest climb, will have to be sponsored. Once in the Americas, his final destination will be Alaska, but as of now the route remains undecided.

What would a post-circumnavigation future look like for such a limitless adventurer? Keiichi plans to begin writing a book while still on the road, and thinks he’ll probably undertake other far-flung challenges, such as seeing the north and south poles and climbing the tallest peak on each continent. For now he’s happy to be living a life that few could even dream of. Asked if he missed anything, he responded in the negative. Smiling, he corrected himself: “Wait, there’s one thing – sushi.”

To learn more about Keiichi Iwasaki’s Around the World Adventure, go to his website (Japanese only): www.geocities.jp/keinoryokouki or see his photo galleries: http://photo.svobodno.com

Ever wanted to know what it’s like to be the main attraction in one of those conveyor-belt sushi joints in Japan? Well this is it:

I originally saw a shorter version at TokyoMango, and from there was lead to the video below, which contains additional footage. At the start and end of each segment they say “Pitagora suitchi”, which is the Japanese pronunciation of Pythagora Switch, apparently the name of a preschool-aged children’s show on Japanese National Television station, NHK. At one point there is a bit of singing, and the “words” are enunciations of either the sounds the ball is making, or the motions it is making.

今までの生活は浮き沈みでした。九ヶ月ぐらい仕事が見つけにくかったんです。でも、たくさんのアルバイトをして、とても面白かったです。最初から英語を教えることはしないと決めました。なぜなら、新しい経験がほしかったからです。最初の仕事はビジネスの雑誌で写真家でした。ビジネスのセミナーや高いビルの写真をとって、けっこうつまらなかったです。次は日本人の幼稚園で先生になりました。その幼稚園のウェブサイトも作りました：http://www.nakayoshi.hu/.　一回、日本の靴の会社がハンガリーでCMを作ったことがあって、私は日本語·英語の翻訳者でした。すごく寒い夜に２０時間ぐらい性格が強い二人の監督の真中で働きました！その後、他のビジネス新聞で、コピーエディターをしたり、個人英会話したり、インターネットのCMを作ったりしました。

去年の夏休みに、お姉ちゃんの結婚式に行くためにアメリカに帰りました。そのときに絶対アメリカに帰ろうと思いました。なぜならハンガリーで仕事がなくて困っていたからです。でも急に二つの仕事ができたんです！ひとつは、ハンガリーの１９５６革命のときにカナダに引っ越した難民について、本をコピーエディット（英語を直すこと）をしました。その本の著者はあまり上手じゃなかったけれどとても敏感な人だったのでけっこう難しかったです。注意して直さなければならなかったんです！

二つ番目の仕事は今もしています。Budapest Funzine（ブダペストファンジーン）と呼ばれる観光客と外国人のためのプログラム雑誌の、代理編集者をしています。私は英語で記事を書いたり、他の人の英語を直したり、写真をとったりします。また、会社のウェブサイトhttp://www.budapestfunzine.hu/のウェブマスターです。時々レストランを調査するんで、とてもおいしい経験ですよね！この会社で外国人が私だけです。

彼女のエスターとまだ一緒に住んでいるし、いい友達もできました。ブダペストはあまり大きくないけれども、たくさんのことができます。どこでも自転車を乗るんで、カフェ、バーに行ったり，ダンスクラブやいろいろなイベントに行くことが好きです。画期的な美術家と劇場がたくさんあるので、いつも新しくて面白いことが見れます。逆に「伝統的な」パフォーマンスが見つけにくいです！

ハンガリー料理は大体重くて肉がたくさん入っています。「グーラーシュ」という肉のシチューがとても有名です。また、ケーキや甘いものなどもおすすめです。とてもおいしいですよ！エスターのお母さんはすごく料理が上手です。私の一番好きな料理は「フォゼレーグ」の野菜スープ、そして辛い魚のスープ、「ランゴシュ」というスナックなどで、とてもおいしいです。日本にいた時ほんとに懐かしかったファラフェルというトルコ料理はここでどこでも買えます。ヨーロッパのよしのやみたいです。

暖かい日にはスケートボードをやったり、自転車を乗ったり、ドナウ川の中の島へ行きます。その島は，とても大きいので町の肺と言われています。ハンガリーは山がないから、スノーボードをやりたい時スロバキアやオーストリアに行かなくてはいけません。

ハンガリー語はまだよく分かりませんが、すこししゃべれます。たとえば、「生ビールを二つください」とか、「とてもおいしいです！」とか言えます。またここで書けない言葉も習いました！ハンガリーのきたない言葉は日本語より面白いですよ。。。

この一年半たくさんのところに旅行しました。パリ、チェコ、スロヴァキア、ウィーン、ルーマニア、モンテネグロ、イタリア。ヨーロッパの国々は近くていろいろな違う文化が見やすいからほんとにすごいと思います。もっともっと旅行したくなるんですわ。でもどこに行ってもいいかな。。。

去年１２月２５日からエスターと一緒に三週間アメリカに行って来ました。お姉ちゃんの赤ちゃんが最近生まれて、ぼくはダニエルおじさんになった！LAでお姉ちゃん達と家族に会った後に、ジョシュア木国立公園でキャンピングをしました。そこでお正月を過ごしました。次にボストンとニューヨーク市に行って、友だちとおじいさんたちに会いました。とてもよかったです！

今の生活は大体よいけど、よく日本や友達のことを考えています。また日本語で話したり、単車を乗ったり、生徒と先生に会ったり、祭りを見に行ったりしたいです！山、神社、お寺、とくに海全部懐かしいですよね。もちろん食べ物もほんとに懐かしいよ！日本から戻ってからお寿司は一回だけ食べました。LAの本物のおすし屋で、シェフと日本語で話しました。

２００７年の生活はどうなるかよく分からないです。春になったら他の国に引越するかもしれません。。たぶんカナダ、アメリカ、ヨーロッパのほかの国かなー、と思っています。今の仕事はよいけど、給料はあまりよくないし、エスターも私も旅行したいからです。時々「グリーンビジネス」を勉強するため、大学院にいくことを考えています。また、日本に戻り、日本の勉強がしたいともおもいます。生活、トラベルの日記をインターネットで書いています。http://www.what-what.com/に行って、どうぞごらんになってください。写真ギャラリーはwww.what-what.com/gallery2/main.php　で見えます。

じゃあ、もっとたくさんのことを書きたいですけど、ここで終わります。２００７年があなたによいとしでありますように！日本の友だちはほんとに懐かしいんで、全然忘れないよ！またぜひ連絡しましょう。

「ダニエルおじさん」より

This would be an awesome Christmas present, if I didn’t have to show it to my grandmother . . .

お正月になった秒に、日本語で話していました。しかし、日本にいるんではありませんでした。ニューヨーク市のパーティによっぱらっている日本人の女性としゃべていました。その日は始めから面白かったです。何１０００人と一緒に新しいMOMAと言う博物館を見に行ったり、３年間話をしていない友だちに会ったり、夕食でタイ料理を食べたり、アッパーウェストサイドの金持ちっぽいパーティで酒を飲んだりしました。

その彼女は実は名古屋の留学時代から友だちになって、今はニューヨークしに住んでいます。お酒のドリンクを三つ飲んだ後に、タクシーに乗りながら寝てしまったときに、彼女が酒に弱いものがわかりました。ですから、２００５年になった秒に、「知らない人のアパートでたくさん吐くことは大丈夫だよ、この町で誰もしっていないからだ」という話がありました。

日本にいる日本人の友だちはお正月の時に家族と訪ねたり、神社に行ったり、よっぱらったりしたと教えてくれまして、そういう順序わけではないかもしれません。神社では新年のために健康や幸運と祈ります。アメリカのクリスマスに似ていることがわかりました。私がしたかった面白くて楽しい経験が結局できました。今の所より面白いはずです。あなたは、お祈りしたとうりになりましたか。